Vzestup fixait du regard le nouveau venu. C'était un chasseur de prime, comme lui, tout ce qu'il y avait de plus banal. Le vêtement difforme qui lui servait de chapeau lui donnait un air très menaçant - ses petits yeux sombres fixaient avec intérêt les tenues provocantes des serveuses. Vzestup avait entendu parler de lui - on le surnommait Chak, un européen - comme lui. Vzestup venait de l'est de l'Europe. Il n'avait d'ailleurs jamais sut où il était réellement né - sa mère était morte sur le trajet pour les Etats-Unis et il n'y avait eut qu'un frère pour lui faire part de son nom et de ses origines. Chak venait peut-être des mêmes régions que lui - l'Empire de Russie, peut-être. Mais ils ne s'y trouvaient pas aujourd'hui - ils étaient dans l'Ouest, l'Ouest sauvage et terrifiant, aussi dur pour chacun d'entre eux.  

Lorsque Chak s'assit fasse au comptoir, il commanda une bière. Le barman dévisagea ce nouveau client et ses vêtements déchirés un instant mais ne broncha pas et obéit. Vzestup se leva de son siège et s'assit aux côtés de Chak. Celui-ci ne lui donna rien de plus qu'un coup d'oeil furtif, et resta concentré sur ses mains tenant sa bière. Ses cheveux gras lui tombaient sur les épaules et on ne voyait qu'à peine son visage.  

« Tu dois être Chak, j'imagine. » dit Vzestup à l'intention de l'homme. Le fond sonore se limitait aux excitations des soûlards jouant au poker dans l'autre coin du saloon. Chak ne bougea pas. Il se contenta de répondre :  

« C'est ainsi qu'on me nomme, oui. Et toi tu dois être Vzestup Zbrane - le Chasseur de l'Est Sauvage, comme on t’appelle. » Sa voix était rauque et assurée - belle à l'oreille et qui plus est, il parlait bien. Surtout en comparaison des autres mercenaires et chasseurs de prime auxquels Vzestup avait eut affaire. Souvent illettrés, n'alignant pas trois mots sans paraître grossier - il n'aimait pas avoir affaire à des gens de cette trempe. Heureusement, Chak semblait avoir été un minimum éduqué. Cela voulait aussi dire qu'il devait être plutôt intelligent - ou du moins loin d'être idiot.  

Chak but une gorgée de son verre. Vzestup attendit un instant avant de parler - il voulait voir si son interlocuteur allait réagir d'une autre façon, de quelque manière que ce soit - voir si il était pacifique ou hostile à son encontre. « J'imagine que tu es venu dans l'intention d'accepter mon marché. A moins que je ne me trompe, bien entendu - et dans ce cas nous n'aurions plus rien à nous dire. »  

Les joueurs de poker commencèrent à se crier l'un sur l'autre - l'un d'eux accusait un autre d'avoir triché. « L'Europe de l'Est, hein ? C'est sur que Vzestup Zbrane c'est ni français ni anglais. Moi je sais juste que je viens d'Europe. Que ce soit l'Est ou l'Ouest je m'en fous - je suis arrivé ici avant que j'ai dix ans, je ne connais rien de mes contrées natales. » Chak but une nouvelle gorgée de son breuvage et reposa le verre d'un coup brut. « J'accepte ton marché. Comme prévu. On se partage à cinquante cinquante, on voyage ensemble et on ne se revoit plus ensuite. »  

Il finit sa bière d'une gorgée et se remit debout. Il a accepté, finalement. Vzestup avait douté de lui - il n'était pas sur que le marché lui convienne, surtout que la tâche s'annonçait dangereuse. Il sortirent ensemble du saloon alors que les joueurs de poker commençaient à proférer des menaces de mort à l'un d'entre eux. Le soleil éblouit légèrement Vzestup lorsqu'il sortit. Peut-être était-ce dut à ses origines, mais il était toujours surpris par cette lumière, cette chaleur, il arrivait même que ça le rende malade. Chak se dirigea vers son cheval qu'il avait attaché à l'ombre juste à côté de celui de Vzestup. Ils prirent chacun la bride de leur mule et montèrent dans un même mouvement sur leurs selles respectives.  

« Ce salopard d'irlandais doit se terrer dans les montagnes - certains disent que son ancienne pute s'est posée à Hell City. » fit Chak alors qu'il entraînait son cheval vers l'Ouest, suivi de Vzestup.  

L'irlandais c'était Troy McCheap, un migrant qui était arrivé dans l'Ouest il y a quelques années et avait commencé à dévaliser banques et trains - il était ainsi devenu l'un des bandits les plus recherchés. Après qu'une fusillade ait massacré la moitié de sa bande, on disait qu'il avait fuit vers les montagnes, laissant sa "pute", comme la nommait Chak, sur place, ainsi que ses moins proches partenaires. Sa prime s'élevait à quelques 30 000 dollars, soit bien plus que tous les autres avis de recherches émis à ce jour. Vzestup savait que McCheap avait surement nombres d'hommes, et que de nombreux autres chasseurs de primes allaient surement se mettre sur son chemin. Ainsi il avait contacté Chak - l'une de ses connaissances était en relation avec et il était au moins aussi célèbre que lui dans leur milieu. Vzestup se faisait vieux, et Chak était un peu plus jeune que lui. Ce ne pouvait être qu'une bonne idée de s'allier avec lui.  

Ils prirent alors la route de Hell City.  

Le bougre les dévisagea tous les deux lorsqu'ils passèrent les premières maisons de Hell City. C'était un vieux tout bronzé à la barbe blanche encore plus longue que la crinière de leurs chevaux, et il n'arrêtait de porter sa pipe cassée à sa bouche flétrie - ses lèvres étaient en miettes et il se contenta de les regarder passer devant lui. Vzestup ne le quitta pas des yeux, il ne lui inspirait pas confiance - Chak, lui, se contenta de l'ignorer, les yeux rivés sur le sol, comme si il dormait. Du moins ses longs cheveux gras cachaient ses yeux, et un quidam aurait put le penser.  

La nuit commençait à tomber - la chaleur du soleil avait laissé place à une nuit glaçante. Les grandes étendues de sables et de cailloux alentours donnaient au lieu un aspect grandiose, alors qu'Hell City n'était qu'une bourgade paumée au milieu du désert - sans lois ni justice, un shérif sans doute mort depuis des années et des brigands dominant les lieux.  

Ils s'arrêtèrent devant ce qui ressemblait au saloon - l'enseigne était sur le sol, et aucun autre signe distinctif ne différenciait l'endroit des maisons d'habitation alentours. Ils attachèrent les brides de leurs chevaux aux poteaux en miettes et poussèrent les portes du lieu. Un homme au regard les vides tourna ses yeux vers eux lorsqu'ils entrèrent. Il devait tenir les lieux. Vzestup prit la parole. « Bonsoir, brave homme. Nous allons vous prendre deux chambres... et aussi vous demander un ou deux renseignements. » Chak n'avait lui presque pas parlé depuis leur rencontre. Vzestup ne savait rien de lui - il n'était ni bavard ni extraverti, il se contentait de regarder le vide et de répondre vaguement lorsqu'on lui posait une question. Il doit sans doute être un as de la gâchette pour être aussi réputé que ça.  

L'homme dévisage un instant Zbrane puis répondit par un signe de tête approximatif. Il leur lança les clés de deux chambres et demanda : « Quels renseignements ? »  

Vzestup réfléchit un instant. Il valait mieux éviter d'évoquer McCheap. Il avait beau avoir fuit, il possédait toujours de nombreux contacts et cet homme pouvait en être un. « Nous recherchons une certaine Natalia - on nous a dit qu'elle logeait à Hell City. » L'homme eut un petit rictus.  

« Vous êtes les troisièmes que je vois cette semaine. Elle habite au bout de la rue principale, avec d'autres filles. Elle a peut-être un client donc vous ferez gaffe. En espérant pour vous que les précédents l'aient pas emporté avec eux - ils avaient pas l'air sympathiques. »  

Chak fixa attentivement le tenancier. C'était peut-être la première fois qu'il levait les yeux depuis des heures entières, ou du moins qu'il les laissait apparaître derrière la graisseur de ses cheveux. Il l'inspecta de la tête au pied. Il fit alors signe à Vzestup de le suivre. Ils sortirent alors dans la rue - après avoir remis les clés de leurs chambres à l'hôte.  

Ils marchèrent en silence jusqu'au bout de la rue. Vzestup ne savait ce qui avait incité Chak à lever les yeux vers l'homme - et ça l'inquiétait légèrement. Il n'osait pas lui demander, de peur de paraître ridicule. Ils arrivèrent alors devant la maison de Natalia, l'ancienne putain de McCheap. Des lumières étaient allumées à l'étage et on entendait un boucan incroyable à l'intérieur. Chak s'approcha de la porte et, prenant garde que personne aux alentours ne les regardait, la poussa. Elle était ouverte. Ils se retrouvèrent alors dans ce qui ressemblait à un vague hall - des bougies et des tables basses, le reste étant crasseux ou de mauvais goût. Une maison close amateur se dit Vzestup sans convictions. Ou du moins ça y ressemblait.  

Le bruit provenait de l'étage d'au-dessus. Chak s'avança vers les marches, sans prêter quelconque attention aux autres portes se trouvant dans la pièce. Il sait ce qu'il fait. Ils montèrent les marches. Le palier donnait lieu à un couloir sombre - des pièces de chaque côté de celui-ci laissaient transparaître dans l’entrebâillement au niveau du sol une faible lumière. Chak s'approcha de la première, et sans prendre la peine de toquer, poussa la porte. Il y eut un cri de femme, puis les jurons d'un homme. Vzestup remarqua que Chak avait dégainé son arme. Il s'approcha de lui et fit de même. Une jeune femme d'une trentaine d'années se cachait derrière une couverture tandis qu'un homme, complètement nu, âgé d'à peu près quarante ans, le regard vide et le ventre gras, venait de prendre son arme. Il n'avait pas pris la peine de se couvrir.  

« Qu'est-c'tu veux, toi ? Dégages où j'te r'froidis. » lança t-il d'un ton plus ou moins menaçant.  

Chak se contenta de l'ignorer poliment et se tourna vers la jeune fille dont on ne voyait plus qu'un oeil apeuré à travers la couverture qui lui servait désormais de bouclier.  

« Je cherche Natalia. » fit Chak d'un ton rude et grave. L'homme fut pris de cours et ne sembla pas comprendre pourquoi Chak l'avait ainsi ignorer. Il tendit son arme plus avant et répéta d'un ton où l'on pouvait désormais tracer une légère peur :  

« Va-t'en ! Dégages où j'te crève ! »  

La jeune fille, elle, retira légèrement la couverture qui la couvrait. On pouvait désormais voir la moitié de son visage. Elle dit : « C'est moi, Natalia. » Elle avait un accent assez étrange - celui-ci rappelait à Vzestup la façon dont parlait son frère. Natalia était le nom d'une souveraine de Russie. Elle vient d'Europe de l'Est.  

Alors, Chak se contenta de pointer son arme sur l'homme, qui n'eut pas le temps de réagir. La détonation résonna dans tout l'établissement mais aucune porte ne s'ouvrit. Le sang de l'homme repeins la lingerie du lit et son corps s'écroula d'un bruit mas sur le sol de la pièce.  

La fille eut un mouvement répulsif mais ne cria pas. Elle a vécu des années avec McCheap. La violence ne lui fait plus rien. « Nous cherchons Troy McCheap. » fit Chak. Elle le regarda quelques instants. On aurait dit qu'elle le jaugeait - voir si il allait user de violence contre elle si elle restait muette.  

« Il est parti pour les montagnes. J'ai entendu dire qu'il se trouvait à Far Hole, avec Weston Maggs, Robert Oliver et Dean Jelews, entre autres. Il n'est pas en ville mais reste à proximité. C'est tout ce que je sais. »  

Ils la jaugèrent tous deux. Elle devait dire la vérité, mais Chak ne semblait pas convaincu. Vraisemblablement, il aurait voulu plus d'informations. « Rien de plus ? » demanda t-il d'un ton froid.  

Elle fit non de la tête et se cacha un peu plus sous sa couverture. « Très bien. Pour en être sur tu vas nous accompagner jusqu'à Far Hole. » Elle ne réagit pas, elle se contenta de fixer Chak dans les yeux - sans même jeter ne serait-ce qu'un regard Vzestup. Elle ouvrit la bouche et lâcha chacun de ses mots avec délectation, comme si elle avait rêvé depuis des années de les prononcer :  

« D'accord, mais c'est moi qui tuerai ce vaurien. »  

Bertrand Pçékrouton : Vzestup Zbrane  

Vyacheslav Grinkoz : Chak  

Karl Klimek : Troy McCheap  

Kara Milovy : Holy McCheap  

Lola Azul : Natalia  

Réalisé par Sean Kiszko (scènes additionnelles : Demetra Kantelinen).