- Miami, 2 heures du matin -  

La nuit est sombre. Un ciel sans étoile surplombe Miami en cette nuit d'hiver. Au coeur de la ville, le "Tropical Café" a fermé ses portes, et ses propriétaires profitent d'une bonne nuit de sommeil. Pourtant à l'extérieur, quelqu'un tente d'entrer dans le café. Après avoir forcé la porte de service à l'arrière du bâtiment, le criminel pénètre à l'intérieur en faisant le moins de bruit possible, et se dirige immédiatement vers l'escalier menant au sous-sol. Il semble savoir ce qu'il cherche, et savoir où le trouver. Dans l'obscurité, il descend les quelques marches qui le mènent jusqu'à la réserve du café puis avance droit vers le fond, en direction d'un vieux tableau défraichi accroché au mur.  

Décrochant le tableau, il révèle un cadran numérique qui était cammouflé derrière, et y connecte un appareil de poche qui se met immédiatement en marche, à la recherche d'un code. Après quelques instants au cours desquels des chiffres apparaissent petit à petit sur l'écran, l'appareil déchiffre intégralement le code et le pan de mur du fond du sous-sol se met à bouger silencieusement, révélant une pièce camouflée de l'autre côté de la cloison. Le visage rayonnant, l'homme observe la pièce secrète où est entreposée une multitude d’œuvres d'arts, et au centre de laquelle trônent sur un promontoire deux tenues de cuire bien connues de la population de Miami pour être celles des célèbres Night Cats.  

Voleuses insaisissables ayant dérobé de nombreuses œuvres d'arts avant de se retirer, les "femmes chats" étaient devenues de véritables légendes dans la ville. Ayant sauvé Miami à trois reprises de criminels que la Police ne parvenait pas à arrêter, les deux femmes étaient considérées comme des héroïnes par une partie de la population, tandis qu'une autre continuaient de les considérer comme des criminelles elles aussi. Cela faisait des années qu'elles n'étaient plus apparues, et la police n'était jamais parvenue à déterminer de qui il s'agissait. Mais a priori, le cambrioleur qui venait de pénétrer dans le "Tropical Café" avait découvert leur identité. Mais que leur voulait-il alors ?  

Avançant au coeur de la pièce secrète qu'il venait de découvrir, le criminel parcourut les étagères sur lesquelles étaient entreposées les oeuvres d'art, à la recherche de celle qu'il était venu chercher : la Griffe de Charon. Magnifique dague certie de joyaux, cette arme redoutable avait la faculté d'absorber la vie de celui que sa lame blessait, pour la transmettre à son détenteur. Un pouvoir qui pouvait soigner son possesseur, mais aussi lui offrir l'éternité. Cela faisait des années que les Night Cats avaient pris possession de cette arme, une arme que le cambrioleur n'était pas le premier à convoiter.  

Il y a plusieurs années déjà, un homme avait torturé plusieurs riches couples de Miami, persuadé que l'un d'eux possédait cette dague légendaire. Forcées de mettre un terme à ses agissements pour ne pas risquer qu'il finisse par découvrir qui était réellement en possession de ce qu'il recherchait, et par révéler leur identité, les Night Cats avaient combattu cet homme, et l'une d'elles avait frôlé la mort. Ce n'est que grâce aux pouvoirs de la Griffe qu'elle avait survécu, volant ce qu'il restait de vie à son adversaire pour sauver la sienne.  

Depuis, elle n'avait plus quitté la dague, liée à elle plus qu'elle ne l'aurait souhaitée. Leurs vies étaient à présent reliées, et la vie d'Alex avait définitivement changée.  

Alors qu'il fouillait la pièce à la recherche de l'artefacte qu'il était venu chercher, le cambrioleur fut surpris par un bruit derrière lui. Se retournant en un instant, il fut figé sur place lorsque la lame d'une dague vint se coler sous son menton. Alors qu'une goutte de sang perlait là où la pointe de l'arme le touchait, l'homme sentit immédiatement la puissance de la Griffe. S'en était ahurissant !  

Devant lui, Alex (Jade Yeoh) le regardait droit dans les yeux, le regard sombre, cherchant à déceler qui était cet homme qui s'était ainsi infiltré chez elle et son amie pour leur dérober leurs trophées. La jeune femme allait enfoncer plus profondément son arme et définitivement achever sa victime lorsque son amie fit son entrée dans le sous-sol à son tour, et l'en dissuada. Retenant son geste, Alex recula d'un pas non sans conserver son arme pointée en direction du cambrioleur pour bien lui faire comprendre qu'elle n'hésiterait pas à passer à l'attaque au moindre geste.  

L'homme tomba à genoux, n'ayant plus de force dans les jambes. Cette dague lui avait volé tant de force qu'il avait l'impression d'avoir couru de longues minutes. Tamara (Olivia Stuard) s'approcha alors et interrogea l'homme. "Qui êtes-vous, et que nous voulez-vous ?" L'homme ne répondit pas immédiatement, reprenant son souffle et cherchant ses mots. Il releva ensuite la tête en adressant un sourire moqueur aux deux voleuses.  

"Qui je suis n'a pas beaucoup d'importance. Ce qui compte surtout pour vous est de savoir pour qui je travaille. Car l'homme qui m'a envoyé chercher votre dague est prêt à tout pour en prendre possession. Il employera tous les moyens possibles pour cela. Nul besoin que vous connaissiez son véritable nom, je ne le connais pas moi-même. Mais chez nous nous le connaissons sous le nom de Black Skull.  

Je ne peux que vous conseiller de lui remettre ce qu'il convoite sans discuter, mais je devine que vous ne le ferez pas. Vous pouvez alors me tuer, car je suis de toute façon mort. J'avais pour mission de lui ramener cette dague, et j'ai échoué. Or mon maître ne tolère pas l'échec. Lorsqu'il découvrira la vérité, il n'hésitera pas à employer des moyens plus directs pour vous reprendre cette maudite dague.  

Il sait qui vous êtes, et où que vous alliez, il vous retrouvera. Vous n'avez pas d'autre solution que de lui remettre cette dague, soyez en sûres."  

Evidemment, les deux femmes ne comptaient pas remettre leur trophée à ce Dark Skull, Alex encore moins que son amie. Cette dague était liée à elle, elle ne pourrait pas s'en séparer. A ce moment là, l'homme bondit sur Tamara en brandissant un poignard qui était camoufflé dans sa botte, prêt à la menacer de mort pour forcer Alex à lui remettre ce qu'il était venu chercher. Mais il n'eut pas le temps d'atteindre sa cible. Avant qu'il n'y parvienne, il sentit la morsure glaciale de la Griffe qui se plantait dans son épaule, et lui vola le peu de force qu'il lui restait.  

La dernière chose qu'il vit avant de s'écrouler à terre et de pousser son dernier souffle fut le regard toujours noir de son agresseuse, emplis de détermination. Il comprit à cet instant que cette femme ne lâcherait pour rien au monde son arme. Elle ne l'aurait pas fait, pas même pour sauver son amie...  

- Kyopolis, la même nuit -  

Malgré les appels à l'aide qu'elle hurlait en vain, la pauvre femme savait très bien que personne ne viendrait l'aider alors que ses trois agresseurs ricannaient à l'idée de ce qu'ils allaient pouvoir lui faire. Malgré les efforts de la police de Kyopolis, le crime était toujours très présent dans les rues de la ville, et avait même repris le dessus depuis la disparition de Night Fox, ce justicier masqué qui avait combattu les criminels là où la police échouait. Désespérée, la prostituée savait ce qui l'attendait. Ces trois hommes allaient prendre avec elle le plaisir qu'ils étaient venus chercher, sans se soucier d'elle, et en l'abandonnant ensuite dans un triste état. Elle n'était pas la première victime de ce genre. Depuis des mois, les prostituées étaient régulièrement victimes de ce genre d'agression.  

Résignée, elle avait cessé de se débattre, espérant ainsi qu'ils ne lui feraient pas trop mal, lorsqu'elle aperçut soudain une ombre passer rapidement, puis l'un des hommes tomber à terre. Surpris de voir leur compagnon s'écrouler ainsi, les deux autres agresseurs se retournèrent pour voir ce qui se passait, et se figèrent sur place lorsqu'ils aperçurent la silhouette féline qui leur faisait face, sachant trop bien de qui il s'agissait.  

Autrefois l'accolyte de Night Fox, Dark Panther était aujourd'hui aussi connue et crainte que le justicier, peut-être même plus. Car là où l'homme masqué se limitait à mettre hors d'état de nuire les criminels, celle qui lui avait succédé n'hésitait pas à les torturer et prenait même un malin plaisir à les faire souffrir avant de les abandonner à leur sort, à la merci de la police. Une police qui n'appréciait pas plus cette nouvelle héroïne que celui qui l'avait précédée. Lorsque Night Fox avait rendu les armes, préférant raccrocher et laisser la police faire seule son travail, celle qui avait été son poulain avait décidée quand à elle de poursuivre l'oeuvre qu'ils avaient commencé. Mais à mesure que le temps passait, la justicière se rapprochait de plus en plus de la limite qui la séparait de la criminalité.  

Sous prétexte de venir en aide à la population, Dark Panther n'hésitait pas à avoir recours à des méthodes ne valant pas mieux que celles des criminels qui grangrénait Kyopolis. Elle était donc devenue à son tour l'une des cibles prioritaires des forces de l'ordre.  

Ne trouvant pas la force de se relever, la victime des trois agresseurs remerciait pourtant cette femme qui venait à son secours tandis qu'elle l'observait se battant avec ces voyous qui méritaient bien ce qui leur arrivait. Serrant les dents lorsqu'elle entendait un bras casser, ou une mâchoire craquer sous les coups de Dark Panther, la prostituée jubilait malgré tout intérieurement, enviant presque cette femme qui avait la force de combattre ces hommes.  

Alors que la justicière s'amusait à faire souffrir les trois hommes pourtant déjà mis hors d'état de nuire depuis plusieurs minutes, les girophares d'une voiture de police éclairèrent la rue, et deux hommes armés en sortirent pour venir en aide à ceux qui en avaient besoin. Apercevant Dark Panther, les deux officiers pointèrent immédiatement leurs armes sur elle, menaçant de tirer si elle tentait un seul mouvement. Ne masquant pas le sourire amusé qui se dessinait sur son visage, la jeune femme leva les mains en signe de rédition et attendit que les deux hommes approchent, tandis qu'à terre ses trois victimes gémissaient de douleur. L'un des policiers garda son arme pointée vers elle et indiqua à son co-équipier de la menotter. Après un bref instant d'hésitation, celui-ci s'exécuta, rangea son arme et saisit le menottes qui pendaient à sa ceinture pour arrêter la femme masquée.  

Au moment où il approcha la main du bras de Dark Panther, celle-ci le saisit, lui tordit le bras et le jeta sur son co-équipier avec une telle rapidité que l'officier armé n'eut pas le temps de réagir. Tandis que son collègue s'écroulait sur lui, Dark Panther bondissait déjà sur une poubelle située juste à côté pour ensuite s'agripper à l'échelle de sécurité de l'immeuble près duquel elle se trouvait. Lorsque les deux flics se relevèrent, ils saisirrent leurs armes et tirèrent vers leur cible, mais celle-ci semblait danser entre celle-ci, évitant les tirs sans se soucier du tout de ceux-ci.  

Quelques instants plus tard, elle avait disparu dans la nuit, abandonnant les deux officiers de police avec les trois agresseurs et la prostituée. Bien évidemment, les deux hommes savaient très bien que la jeune femme ne leur serait pas d'une grande aide pour tenter de déterminer l'identité de la justicière, car à ses yeux cette femme était une héroïne, et elle ne voudrait en aucun cas aider la police à lui mettre la main dessus.  

- Kyopolis, le lendemain -  

Keiji Lung (Fabrice Dobson) se réveilla tandis que sa petite amie était déjà levée depuis près d'une heure, et s'apprétait à quitter leur appartement pour le commissariat. Malgré la retraite de Night Fox, la police avait encore fort à faire tous les jours à Kyopolis, et Ching (Courteney Campbell) prenait toujours son métier autant à coeur qu'auparavant, peut-être même plus.  

Déterminée à prouver à son petit ami que seule la police devait se charger des criminels, elle se défonçait chaque jour pour tenter de diminuer la criminalité en ville. Elle savait ce qu'avait fait Keiji, elle connaissait la véritable identité de Night Fox, ayant découvert la vérité à son propos au terme de son dernier combat. Mais après son combat contre Death Angel, elle lui avait fait promettre de cesser toutes ces activités. Entre les deux vies qui s'offraient alors à lui, Keiji avait du faire un choix. D'un côté il y avait Night Fox, ce justicier qu'il avait créé et dont il enfilait la tenue chaque nuit pour combattre à sa manière le crime, secondé par Dark Panther, et qui avait fini par prendre le dessus sur sa réelle identité, au point qu'il avait bien failli se perdre. D'un autre côté il y avait Keiji, et celle qu'il avait toujours aimé, Ching.  

En choisissant sa deuxième vie, il avait du abandonner derrière lui l'autre amour de sa vie, Judy (Sue Williams), celle avec qui il avait sombré durant ses années noires, celle qu'il avait formée pour devenir Dark Panther, et qui avait décidé de poursuivre leur oeuvre sans lui. En faisant ce choix, il savait qu'il brisait le coeur de Judy, mais après avoir sacrifié sa vie pour les autres, il avait décidé de penser d'abord à lui. Plusieurs fois depuis, Ching lui avait demandé de lui révéler qui était cette Dark Panther, mais il avait toujours refusé de le faire. Pour Ching, il avait abandonné Night Fox, mais il n'était pas près à trahir son ex compagne pour elle.  

A présent, Keiji menait une vie paisible. Si Ching était devenue la digne héritière de son père, ancien commissaire de police de Kyopolis dont le nom était connu de tous tant il avait beaucoup fait pour la ville, Keiji lui ne souhaitait pas travailler pour la police. Il avait donc préféré un petit emploi de bureau, on ne peut plus banal, auquel il se rendait chaque matin.  

Avant de quitter l'appartement, Ching déposa un baiser sur les lèvres de Keiji, puis celui-ci se leva et se prépara un petit-déjeuner, qu'il prit devant la télé comme chaque matin. Ce matin là encore, les informations relataient les faits d'un nouveau criminel qui inquiétait la police, un homme arborant un étrange masque en forme de tête de mort, et qui avait la faculté de se volatiliser dans les airs. L'homme avait déjà agressé plusieurs riches habitants de Kyopolis, sans que la police ne soit encore parvenue à faire le lien entre ces agressions. Quel était l'objectif de ce criminel ? Qu'est-ce qui le poussait à s'en prendre ainsi à ces familles à qui il ne dérobait rien ?  

Leurs témoignages étaient d'autant plus inquiétants et intriguants, car tous parlaient d'un homme froid, au regard vide, qui disparaissait à chaque fois dans une nuage de fumée noire qui semblait s'envoler tel une créature de brume sombre, comme s'il s'était métamorphosé en un nuage obscure. En suivant ces informations, Keiji sentait grandir en lui l'envie de reprendre le costume de Night Fox qu'il avait abandonné, sentant que la police se trouvait dans l'impasse une fois de plus devant ce type de criminel. Mais il avait fait la promesse à Ching de ne plus jamais jouer au justicier, et celle-ci lui avait fait savoir qu'elle n'hésiterait pas à l'arrêter comme le criminel qu'il était si jamais il lui prenait l'envie de rejouer ce rôle.  

Keiji changea alors de chaîne et tomba sur une autre chaîne d'information. Celle-ci diffusait le discours de Shang-Ti Luo (Saka Khouïye), candidat à la Mairie de Kyopolis, à propos des derniers crimes commis en ville. Une fois de plus, il promettait de lutter contre celui-ci grâce à de nouvelles méthodes. De belles promesses que la population écoutait d'une oreille attentive, prête à rejoindre le premier homme qui leur promettait un avenir meilleur.  

Agacé par ce discours populiste, Keiji eteignit la télévision et débarassa la table de son petit déjeuner, puis il termina de se préparer pour se rendre à son travail, comme le bon citoyen qu'il était devenu.  

- Kyopolis, quelques jours plus tard -  

L'avion qui amenait Tamara et Alex a Kyopolis atterrit en début d'après-midi. C'était la première fois que les deux femmes mettaient les pieds dans cette ville, un voyage quelque peu forcé, les deux femmes n'ayant pas d'autre choix que de venir sur place affronter celui qui avait envoyé chez elles un cambrioleur et qui selon ce dernier n'hésiterait pas à les attaquer pour obtenir ce qu'il voulait. Il n'avait pas fallu longtemps aux deux femmes pour découvrir où se terrait ce Black Skull, et elles avaient pris un billet pour Kyopolis dès qu'elles avaient pu, laissant derrière elle leur café et emenant avec elles leurs tenues de Night Cats qu'elles n'avaient plus enfilées depuis des années.  

En arrivant sur place, Tamara fut frappée par l'atmosphère de la ville, à mille lieux de celle de Miami qui faisait son quotidien. Ici, on sentait le crime omniprésent, y compris dans le quartier pourtant assez aisé du centre ville. Quelque part ici se terrait l'homme qui était prêt à tout pour leur reprendre la Griffe de Sharon. Sachant les pouvoirs qu'offrait cette arme, et refusant qu'elle tombe entre de mauvaises mains, Tamara était presque aussi déterminée qu'Alex à faire son possible pour que cette homme ne leur dérobe pas leur bien. Mais Alex avait une raison supplémentaire de le vouloir, car elle savait ce qu'il adviendrait d'elle si elle était séparée de cette arme. Dans le meilleur des cas, la vie que la Griffe lui offrait abandonnerait son corps, dans le pire des cas c'est sa raison qu'elle perdrait.  

Elle avait déjà tout perdu à cause de Griffe, y compris son fiancé, elle refusait de lui céder aussi son âme. Depuis ce jour où Scott, son petit ami lieutenant de police, avait posé les yeux sur elle avant de mourir, et avait compris qu'elle était cette voleuse qu'il avait tenté d'arrêter pendant toutes ces années, elle n'avait jamais pu oublier la déception qu'elle avait lue dans son regard. Se sentant responsable de la mort de l'homme qu'elle aimait, elle avait maudit la Griffe de l'avoir sauvée, elle s'était maudit elle-même de ce qu'elle avait fait. Mais désormais, elle vivait avec ce fardeau et était convaincu qu'elle devait porter cette malédiction longtemps encore.  

Il aurait été plus facile pour elle pourtant de toute abandonner, de mettre fin à ses jours et de laisser cette maudite dague à cet homme, à ce Black Skull. Mais la Griffe elle-même le lui interdisait. Qu'elle le veuille ou non, la dague avait pris possession de son âme, elles étaient liées l'une à l'autre, et elle ne pouvait pas l'abandonner ainsi.  

A présent qu'elles avaient mis le pied à Kyopolis, il restait donc au Night Cats à trouver qui était Black Skull, pour se débarasser de ce problème. Mais si à Miami les Night Cats étaient les seules à oeuvrer dans la nuit, à Kyopolis d'autres héros veillait déjà au bien de la population à leur manière. Et elles allaient vite l'apprendre.  

- Kyopolis, plus tard dans la nuit -  

Dans une ruelle de la ville, des bruits de lutte se faisaient entendre. Une fois de plus, Dark Panther combattait des criminels comme c'était le cas chaque nuit. Les coups pleuvaient, et face à la puissante femme, ses adersaires avaient peu de chance de sortir vainqueur de cette lutte. Tandis que le dernier d'entre eux s'écroulait au sol, et qu'elle s'apprétait à s'amuser encore un peu avec eux comme elle en avait désormais l'habitude, Judy eut une sensation étrange. L'atmosphère autour d'elle s'était bizarrement assombrie, et elle se sentait comme épiée.  

Jetant un oeil autour d'elle, elle chercha à voir qui se trouvait là, dans l'obscurité, mais il semblait n'y avoir personne. Soudain une sorte de brume sombre s'amassa devant elle, semblant prendre une forme humaine, et après quelques instants apparut sous ses yeux un homme, comme si cette fumée noire lui avait donné corps. Le visage couvert d'un crâne de squelette d'ébène, l'homme se tenait devant elle, immobile, et s'adressa à la justicière.  

Il lui proposa un partenariat. Depuis quelques temps déjà, Black Skull l'observait, et il espérait la rallier à sa cause. Cette ville était gangrénée, mais ce n'était pas la police qui allait pouvoir résoudre ce problème. Lui avait une autre solution, mais il espérait obtenir l'aide de Dark Panther pour la mettre en pratique. La jeune femme ne masqua pas son intérêt face à cette proposition. Elle devait avouer que depuis qu'elle avait été abandonnée par Night Fox, elle se sentait terriblement seule, et avoir un nouveau partenair était une idée qui la séduisait assez.  

Keiji avait préféré choisir cette pouffiasse de fliquette et l'avait abandonnée elle à son sort. Il avait fait son choix, et à présent un autre choix s'offrait à elle. Depuis tout ce temps, la police ne cessait de lui causer du souci, et elle savait très bien ce qu'il adviendrait d'elle si jamais elle était capturée. Il était grand temps de faire du ménage au sein de celle-ci. La proposition de Black Skull était donc on ne peu plus intéressante.  

Mais en faisant ce choix, Dark Panther ne se doutait pas qu'elle allait forcer Night Fox à sortir de sa retraite, non pas pour lutter de nouveau à ses côtés, mais cette fois-ci pour la combattre, elle et son nouveau compagnon. Et dans ce combat, il n'allait pas être seul, car deux nouvelles héroïnes avaient mis le pied à Kyopolis, pour combattre elles aussi Black Skull.  

Très bientôt, Kyopolis allait devenir le lieu d'un affrontement telle qu'elle n'en avait jamais connu.  

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Keiji Lung / Night Fox (Fabrice Dobson)  

Ching Pan (Courteney Campbell)  

Shang-Ti Luo / Black Skull (Saka Khouïye)  

Judy Zhuang / Dark Panther (Sue Williams)  

Tamara (Olivia Stuard)  

Alex (Jade Yeoh)