Assise dans sa cabine, la chef pirate réfléchissait à la situation, et aux possibilités qui s'offraient désormais à elle. A la tête d'une flotte de quatre cent navires, Ching Shih (Courteney Campbell) avait plus de soixante-dix mille pirates à ses ordres, de quoi tenir tête un long moment face au gouverneur (Taylor Eddison). Mais depuis peu, la donne avait changé selon les informations qui étaient remontées jusqu'à elle.  

Car suite au dernier affrontement de ses hommes et ceux d'O-po-tae (Scotty Brigham), son principal rival pirate, bien que ce dernier soit parvenu à forcer la flotte de Ching Shih à battre en retraite, il semblait avoir pris peur, craignant les représailles de la chef pirate, et avait selon les dires négocié une amnistie auprès du gouverneur. Or la flotte d'O-po-tae était la seconde flotte pirate de la région, et si le gouverneur ne parvenait pas à lui seul à tenir tête à ces deux flottes criminelles, désormais Ching Shih et ses hommes se retrouvaient seuls face à lui.  

On frappa à la porte de la cabine, et la chef pirate invita la personne à entrer. Jun (Maria Yuen), sa meilleure amie, apparut alors dans l'ouverture, et s'avança vers elle. Ching Shih l'avait faite venir, car elle avait besoin de discuter. Les deux amies se connaissaient depuis longtemps, et le caractère posé de Jun avait bien souvent aidé Ching a prendre ses décisions. Quelques années auparavant, toutes les deux travaillaient dans un bordel cantonais. C'est là qu'elles étaient devenues amies. A l'époque, Ching Shih se nommait encore Shih Yang. Cela ne remontait qu'à une dizaine d'années seulement, et pourtant la chef pirate avait l'impression que toute une vie s'était écoulée depuis.  

A présent, elle se trouvait à un tournant de cette vie, à un moment où elle devait prendre une décision qui marquerait le restant de son existence ainsi que celle de ses hommes. Désormais, n'ayant plus qu'une seule flotte pirate à combattre, le gouverneur allait pouvoir consacrer tous ses moyens à la destruction de celle-ci. Ching devait donc prendre une décision d'importance. Devait-elle tenir sa position, et tenter de faire face au gouverneur jusqu'au bout, sachant que ses chances de vaincre cet ennemi étaient très minces ? Ou bien devait-elle elle aussi tenter de négocier une amnistie, comme l'avait fait son principal rival, et mettre un terme à des années de succès ?  

Après tout, c'était peut-être l'occasion pour elle de reprendre une vie plus paisible, après dix années de piraterie. L'or qu'elle avait amassé lui permettrait de s'acheter son propre bordel, et peut-être même de créer un cercle de jeux à Guangzhou, de quoi lui assurer une vie confortable jusqu'à la fin de ses jours avec son jeune époux. En croisant le regard de son ami, Ching Shih se remémora le premier jour où elles s'étaient croisées. A l'époque, elle n'avait encore aucune idée du chemin qu'elle allait parcourir durant les dix années qui allaient suivre.  

En voyant ce client entrer dans le bordel où elle travaillait ce jour là, Shih Yang, puisque c'est ainsi qu'elle s'appelait à l'époque, n'avait aucune idée de qui il s'agissait. Lorsque l'homme l'avait choisie, elle l'accompagna jusqu'à sa chambre où elle effectua son travail du mieux qu'elle put, afin de satisfaire ce client, comme elle le faisait avec chacun. Deux jours plus tard, l'homme revenait au bordel pour emmener Shih Yang avec lui.  

Ce jour là, elle avait cru ne plus jamais revoir Jun, et pourtant quelques temps plus tard, c'est elle qui allait venir tirer son amie de cet endroit. L'homme qui l'avait emmenée se nommait Zheng I (Ayato Miyazaki), et il commandait une flotte de pirates qui combattait du côté des rebelles Tay-son pendant la rébellion vietnamienne. Tombée sous le charme de Shih, l'homme avait décidé de l'épouser. A partir de ce jour, la jeune femme changea de nom et se fit appeler Ching Shih. Elle découvrit alors un tout autre monde que celui dans lequel elle avait vécu jusque là, celui de la piraterie.  

Oeuvrant quotidiennement pour asseoir sa position au sein de la flotte de son époux, Ching Shih se fit rapidement un nom. Malgré toutes leurs tentatives pour avoir un enfant, Ching et Zheng ne parvenaient pas à en avoir. C'est pourquoi ils décidèrent au bout d'un certains temps d'adopter un jeune garçon nommé Chang Poa (Chihiro Kazuko), qui devint leur fils. Zheng le nomma lieutenant au sein de sa flotte, projetant déjà de la lui céder lorsqu'il serait trop vieux pour la diriger. Mais il n'en eut pas l'occasion. Car quelques années plus tard, Zheng mourut de la galle, laissant derrière lui ses quatre cent navires et ses soixante-dix mille pirates orphelins.  

Leur chef n'ayant pas nommé de successeur à sa suite, ce fut aux différents lieutenant de nommer leur nouveau dirigeant. C'est alors que Ching Shih, maître dans l'art de la manipulation, parvint par des manœuvres politiques à se faire nommer à la tête de la flotte, avec l'intention de considérablement changer les choses, en passant par un ensemble de lois très strictes qu'elle mit en place au sein de cette armée de pirates.  

Ainsi, sous le gouvernement de Ching Shih, les ordres furent donnés exclusivement par les dirigeants de la flotte, et désobéir à l'un d'entre eux était considéré comme une offense capitale. De la même manière, si un village aidait régulièrement les pirates, le piller était également une offense capitale. Celui qui volait dans le butin ou violait une prisonnière était condamné à mort. Même si elle était présumée consentante, avoir des relations sexuelles avec une prisonnière condamnait le pirate à être décapité et sa complice était jetée à la mer, des poids accrochés aux pieds. Si un pirate désertait et qu'il était repris, on lui coupait une oreille et on le montrait au reste de l'équipage, pour l'exemple.  

Des règles strictes, et pourtant aucune rébellion n'eut lieu au sein de la flotte de Ching Shih. Car sous ses ordres, ses pirates multiplièrent les actes de piraterie avec succès, allant du simple pillage de navires marchands au sac de villages le long des rivières. Et malgré les efforts du gouvernement pour tenter de mettre un terme à ces activités en lançant une série de batailles contre eux, ce fut sans succès pour le gouverneur qui n'avait pas la puissance nécessaire pour faire face à son ennemi. Au contraire, les pirates profitaient de ces batailles pour capturer les bateaux du gouvernement et renforcer leur flotte.  

Etant parvenue à faire oublier son défunt mari et prédécesseur, qu'elle avait remplacé avec succès, Ching Shih avait épousé son fils adoptif, de quelques années plus jeune qu'elle seulement. Face à tous ces succès, et menant cette vie qu'elle n'aurait jamais osé espérer quelques années plus tôt, la chef pirate s'imaginait accroitre encore sa puissance d'année en année.  

Mais face à elle, un rival très puissant l'empêchait d'atteindre cet objectif. A la tête d'une flotte à peine moins importante que la sienne, O-po-tae multipliait lui aussi les actes de piraterie à succès. Les deux flottes se livraient une lutte sans merci pour accroitre leur influence sur la région. Une lutte de pouvoir se tenait donc face au gouverneur impuissant qui ne pouvait pas seul lutter contre ces deux flottes.  

Mais si chaque flotte souhaitait anéantir l'autre pour augmenter sa puissance, leurs chefs respectifs n'avaient pas conscience à ce moment là que leur présence à tous les deux était ce qui leur permettait à chacun de conserver cette position de force face au gouvernement. La lutte qui allait alors s'engager entre les deux armées de pirates allait alors être déterminante pour toute la région.  

(adaptation de la vie de Ching Shih, célèbre pirate chinoise ayant vécu de 1784 à 1844, et ayant dirigé sa flotte de 1807, date du décès de son époux, jusqu'en 1810)