La citadelle de Xianyang dormait paisiblement alors que la nuit était déjà bien avancée, lorsque deux silhouettes s'en échappèrent, s'éloignant des lieux dans la pénombre telles des voleurs. Portant sur le dos un étui dans lequel étaient glissés des bambous, Lü Ze (Hsin Pan) avançait d'un pas rapide, suivi par son vieux mentor Nyu qui peinait déjà suivre sa cadence. Les deux hommes savaient qu'ils devaient s'éloigner au plus vite de la cité, avant que les hommes de l'armée de l'Empereur ne s'aperçoivent de leur disparition.  

Depuis que le Roi de Quin avait conquis l'ensemble des Royaumes bordant le sien*, et s'était désigné Premier Empereur de Chine, la terreur régnait dans le royaume. Aucune opposition n'étant tolérée, les soldats de l'armée impériale avaient pour ordre de purger l'Empire de la corruption du passé. Cela passait par la destruction de tous les écrits confuséens. Se méfiant des intellectuels et de leurs idées, Quin Shi Huangdi (Jee-Han Hiseng) avait ordonné que tous les livres existants soient brûlés ! De même, de crainte qu'il y naisse une opposition à son régime, l'Empereur avait fait également fermer toutes les écoles d'arts martiaux du pays.  

Aucune opposition n'était tolérée, et les enseignements confucéens n'avaient pas droit de cité dans l'Empire Qin. Tous les lettrés pris en possession d'un classique confucéen, risquaient jusqu'à la mort. Plus que de simples interdictions, des perquisitions massives avaient lieu chez les lettrés à travers tout l'Empire.  

C'est ainsi que l'armée du Commandant Sima Jingdi (Kenji Sakada) était arrivée à Xianyang avec pour mission de détuire tous les écrits anciens de la bibliothèque de la cité. Ne pouvant laisser ainsi les livres les plus précieux de la pensée chinoise être détruits, le vieux Nyu avait ordonné à son apprenti de mettre le plus de bambous possibles en sécurité, lorsque les hommes de Sima étaient apparus à l'horizon. Puis une fois la nuit venue, ils s'étaient éclypsés avec leurs écrits pour les mettre à l'abri.  

Tous deux ignoraient comment ils allaient faire ensuite, mais ni l'un ni l'autre n'acceptait de rester sans rien faire face à ça.  

Le soleil se levait à l'horizon. Les deux érudits avaient marché toute la nuit et le vieil homme qui accusait les années était épuisé. A cette heure, nul doute que le commandant Sima s'était aperçu de la disparition des deux hommes et avait compris la raison de celle-ci. Sans doute avait-il déjà lancé ses armées à leurs trousses, et tous les deux savaient quel sort leur serait réservé s'ils se faisaient attrapper.  

A bout de souffle, Nyu ne pouvait plus avancer. Lü lui proposa alors de faire une pause, mais le vieil homme ne voulait pas le ralentir. La sauvegarde des écrits était le plus important, et il n'était pas question de laisser les soldats de l'Empire les rattrapper. Cette nuit de marche leur avait permis de mettre assez de distance entre eux et les hommes de Sima, qui à dos de cheval les rattraperaient rapidement.  

Lorsque son mentor lui ordonna de poursuivre sa route sans lui, Lü refusa de l'abandonner et porta le vieil homme sur une épaule, tandis que sur l'autre il portait l'étui renfermant les écrits qu'ils devaient à tout prix sauver. Ignorant Nyu qui continuait de lui ordonner de l'abandonner là, le jeune homme poursuivit sa route ainsi, bien que la fatigue se fit rapidement ressentir chez lui également. Ils devaient au plus vite trouver un endroit où se mettre à l'abri.  

Errant sur les routes sans trop savoir où aller, Han Xi (Fabrice Dobson) parcourait les villages à la recherche d'informations sur ce mystérieux monastère niché au cœur d’une forêt d’arbres centenaires, dont les moines étaient réputés pour leur extraordinaire maîtrise des arts martiaux, et qui avait été épargné par les armées du premier empereur selon les bruits qui courraient. Lui-même élève d'une école d'arts-martiaux, Han s'était retrouvé désemparé lorsque celle-ci avait été fermée sur ordre de l'Empereur.  

Depuis il ne rêvait que de trouver ce monastère où il pourrait prolonger son entraînement. Mais à mesure que le temps passait, il commençait à douter de sa réelle existence. Sans doute n'était-ce qu'une légende et courrait-il après un rêve.  

Il marchait vers l'Ouest lorsqu'il aperçut un jeune homme portant un vieillard sur son dos, et qui semblait crouler sous son poids. Il avança dans leur direction lorsque deux cavaliers apparurent au loin, filant droit vers les deux voyageurs. Très rapidement, il comprit que les deux pauvres ères étaient les cibles de ces cavaliers. Sans perdre un instant, Han courut jusqu'à eux pour les protéger.  

Il n'eut pas le temps d'échanger un mot avec eux que les cavaliers arrivaient déjà à leur auteur. Armé d'un bâton, Han frappa l'un deux qui tomba de sa monture et s'écroula au sol. Un hurlement se fit entendre dans son dos, et lorsque le combattant se retourna il découvrit que l'autre cavalier avait grièvement blessé le vieillard. Alors que celui-ci allait frapper l'autre voyageur, Han s'interposa et entama le combat contre lui.  

Très vite, le second cavalier qui avait repris ses esprits le rejoignit, et Han se retrouva face à deux ennemis. Le combat fit rage, mais le jeune homme tint bon. Armé de son seul baton il finit par se débarasser de ses deux adversaires assommés l'un après l'autre.  

- Il est gravement blessé, dit le jeune voyageur lorsque Han s'approcha de lui.  

- Il ne faut pas perdre de temps, d'autres soldats de l'Empire ne vont pas tarder à arriver.  

- Laissez-moi ici, dit péniblement le vieil homme essoufflé. Vous ne pouvez plus rien pour moi, et je serai un poids pour vous.  

- Je ne peux pas...  

- Laisse-moi, Lü, et protège les bambous. Tu auras été un bon apprenti, mais à présent tu vas devoir suivre ta voie seul.  

Le vieil homme puisait dans ses dernières forces. Pour Lü, abandonner ici son mentor mourant était inimaginable. Mais son nouveau compagnon le rappela à la raison. Ils ne pouvaient pas se permettre d'attendre que le vieil homme pousse son dernier soupire. Ils devaient partir au plus vite. L'érudit appuya alors doucement son vieil ami contre un rocher et après lui avoir fait un dernier au revoir il repartit en emportant avec lui ses bambous, suivant son sauveur qui semblait savoir où aller se cacher.  

Après plusieurs dizaines de minutes de marche au cours desquelles Lü lui raconta son histoire, ils arrivèrent près d'un village, le dernier qu'Han avait traversé au cours de son périple. Les villageois furent surpris de le voir revenir.  

Fonçant droit vers la demeure de Xuan Wu (Kyoko Anekawa), Han entra sans perdre un instant suivi de son tout nouveau compagnon de route.  

- T'es-tu déjà perdu en chemin pour revenir me voir si vite ? demanda la voyante.  

- Mon chemin a changé, répondit Han. Désormais je dois aider cet homme à mettre à l'abri ces vestiges de notre histoire, de notre savoir. J'ai donc pensé que vous pourriez nous aider.  

- Vous avez bien fait...  

Les deux hommes s'entretenirent un moment avec la voyante, mais selon celle-ci le chemin de Han n'avait pas changé autant qu'il l'imaginait. Car le meilleur endroit pour mettre à l'abri ces bambous était ce même monastère que cherchait le combattant avant même de rencontrer Lü. Sans doute était-ce le destin qui les avait fait se croiser.  

Lorsque les deux hommes quittèrent sa demeure, la voyante les observa en souriant. La route sur laquelle ils s'engageaient était loin d'être une route facile, mais elle ressentait que leur destin pourrait avoir de l'importance pour tout l'Empire.  

En quittant le village, Han croisa à nouveau le regard de Zhao Su (Chao Hành), la jeune femme qui l'avait gentiment accueilli chez elle lors de son passage dans le village, et dont l'histoire l'avait particulièrement touché. Ses parents avaient été tués par des pillards Xiongnu lors de l'une de leurs attaques sur son village. Quelque part son coeur le poussait à rester là auprès d'elle, mais son besoin de trouver ce monastère était plus fort que tout. Détournant le regard pour regarder droit devant lui, il continua son chemin en direction de la forêt cette fois, où lui et son compagnon seraient d'avantage à l'abri de la vue des soldats impériaux.  

Un long périple au cœur de la Chine ancienne, de ses traditions et de ses secrets les attendait. Mais l'Empereur Quin Shi Huangdi n'allait pas pouvoir laisser ainsi des hommes bafouer son pouvoir, et mettrait tout en oeuvre pour les retrouver. Il donnerait tous les pouvoirs à son commandant pour y parvenir, et ceux qui refuseraient de coopérer, ou oseraient venir en aide à ces deux félons en payeraient le prix cher.  

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* en 221 av JC