A travers la porte du bureau d'Howard McKean, on pouvait entendre l'associé gérant du cabinet hurler sur la jeune avocate qui y avait été convoquée dès son retour du tribunal. Au sein du cabinet, chacun faisait mine de vaquer à ses occupations comme si de rien n'était, mais tous intérieurement plaignaient Maître Gilmore qui devait passer un sale quart d'heure. Le moins que l'on pouvait dire, c'est que la jeune femme avait fait une entrée remarquée chez McKean & Macy ! Quand la porte du bureau s'ouvrit enfin, un silence de plomb envahit les couloirs du cabinet.  

Mais alors que tous s'attendaient à voir Cheryl Gilmore (Harley Sullivan) sortir du bureau la tête basse, après la lourde remontrance qu'elle venait de subir, au contraire la jeune femme sortit la tête haute, le visage furieux, et claqua derrière elle la porte du bureau pour bien signifier à son tout récent patron qu'elle n'approuvait pas la tournure des évènements. Ses collègues masquèrent autant qu'ils purent leur surprise, mais beaucoup échangèrent des regards à la fois terrifiés et brillants de jalousie à l'idée de ce petit bout de femme qui tenait tête à Howard McKean.  

Cheryl Gilmore n'avait pas jugé utile de devoir préciser à son patron qu'elle avait convenu avec son client de plaider non coupable pour le double meurtre dont il était accusé. Certes, quand on avait confié ce dossier à la toute jeune recrue du cabinet, la direction pensait lui confier une affaire on ne plus simple à traiter. L'accusé avait avoué son crime, et surtout si McKean & Macy acceptait de traiter régulièrement des affaires pro bono, on ne voulait pas y investir trop de temps. Or en décidant de plaider non coupable, l'affaire Miller allait prendre une toute autre tournure.  

De retour à son bureau, Cheryl ne décolèrait pas. Avant d'accepter ce poste au sein du cabinet renommé et Hole City et de quitter la ville où elle avait début sa carrière, elle avait bien affirmé lors de ses entretien avec les associés gérants qu'elle souhaitait pouvoir gérer ses affaires en toute liberté, et en ayant toujours la confiance et l'appuie de sa direction. Or dès ce premier dossier, elle avait l'impression d'être traitée comme une simple stagiaire.  

McKean avait même osé lui lancer que ce n'était pas parce qu'elle avait fait la une des médias lors de l'affaire Cross à Lake City qu'il fallait s'attendre à devenir une avocate vedette ici. Comme si son objectif était d'attirer les projecteurs à elle. C'était bien mal la connaître ! De toute façon à présent, le mal était fait. Et elle était bien heureuse de ne pas avoir fait part à son patron avant l'audiance de ce choix de plaider non coupable, car sans doute lui aurait-il sinon ordonné de convaincre son client du contraire.  

Pour McKean, ce qui comptait en tout premier lieu était l'image et la renommée du cabinet. Or avec cette affaire perdue d'avance, McKean & Macy allait faire la une de la presse comme le cabinet défendant des tueurs en série.  

-----  

"..., aussi si nous devons prier pour ces brebis égarées, si notre devoir est de les aider de toutes nos forces à retrouver le droit chemin dont elles se sont égarées, seul notre Seigneur les jugera lorsqu'elles se trouveront face à lui, pour le jugement dernier."  

Terminant son sermon face à une foule toujours aussi grande, le prêcheur Donald Kipler (Klaus Badelt) fut salué par une salve d'applaudissements digne d'une star de la musique, devant les caméras qui retransmettaient l'évènement en direct à la télévision. Comme à chaque fin de sermon, il fut rejoint par son épouse et son fils, pour afficher à la vue de tous sa plus grande ferté, cette famille si solide qu'il avait fondée avec Gisele. Depuis quelques temps, le prêcheur connaissait une notoriété grandissant à vive allure, à tel point que certains se déplaçaient de très loin pour venir assister en personne à ses sermons. Il était invité de plus en plus souvent dans les médias, et pas seulement sur la chaine religieuse où étaient diffusés ses prêches, et cotoyait même de plus en plus de personnes haut placées dans la société de Hole City.  

Pourtant ses prises de position étaient loin de faire l'unanimité, son discours étant parfois très radical envers tous ceux et celles qui ne respectaient pas les principes de sa religion. De vifs débats avaient régulièrement lieux dans les médias, entre ses adeptes qui soutenaient totalement son discours, et ses détracteurs qui lui reprochaient toutes sortes de maux, allant de l'homophobie à la misogynie. Des gens de tous âges et de toutes catégories sociales le suivaient de plus en plus nombreux, mais tout récemment une affaire lui avait été reproché.  

En effet, celui que l'on nommait "le tueur de la pénitence" était justement un de ses adeptes, un homme très pieux qui écoutait religieusement ses sermons depuis maintenant plus de trois ans. Selon les détracteurs de Kipler, les crimes perpétrés par le jardinier, qui s'en était pris à des call-girl, n'étaient que le fruit du discours radical du prêcheur. Evidemment, Donald Kipler se désolidarisait totalement de ces meurtres, mais il appelait à prier pour les âmes de ces deux jeunes femmes afin qu'elles soient pardonnées de leurs péchés. Ce discours avait encore une fois fait polémique, certains affirmant que ces propos laissaient entendre que les victimes de ces meurtres étaient en quelque sorte coupables elles-aussi.  

L'image même du couple Kipler était sans cesse critiquée par les opposants au prêcheur. Ancienne mannequin, Gisele Kipler (Sigrid Dahlgren) avait connue son époux alors qu'elle avait tout juste vingt-deux ans et lui déjà trente-cinq. Un écart d'âge somme toute courant, mais qui au regard des discours conservateurs que l'homme tenait paraissait pour certains être hautement critiquable. Pourtant le couple était toujours soudé depuis bientôt vingt et un an, et de leur union était né leur fils Eddie (Mike Powell), à peine un an après leur rencontre, qui faisait figure de fils parfait.  

Garçon sans histoire, au parcours scolaire parfait, il se préparait à une carrière de notaire. Depuis peu, il fréquentait la fille du Maire de Hole City, ce qui faisait d'eux le couple chouchou de la presse people.  

Tandis que le prêcheur quittait son estrade accompagné de sa femme et son fils, mais également entouré de gardes du corps qui ne le lâchaient pas d'une semelle, Cheryl Gilmore se glissa comme elle put au travers de la foule en liesse qui tentait d'approcher Kipler. La scène paraissait ahurissante pour la jeune avocate, qui avait l'impression de se retrouver au milieux de groupies à un concert de rock.  

Parvenant à arriver à la hauteur de l'homme qui était l'objet de ce mouvement de foule, elle se présenta à lui comme l'avocate de Shawn Miller, affirmant qu'elle aimerait s'entretenir avec lui à propos de sa brebis égarée, mais que malgré ses tentatives de contact auprès de l'équipe qui gérait ses rendez-vous, elle n'était pas parvenue à obtenir une réponse.  

Donald Kipler eut un moment d'hésitation, puis finalement prit la carte de visite de la jeune femme et lui promit de la rappeler rapidement. Il ignorait de quoi elle souhaitait s'entretenir avec lui, mais il jugea à ce moment là que peut-être il lui serait profitable de la rencontrer.  

Laissant la foule continuer de se bousculer dans l'espoir d'atteindre leur idole, l'avocate s'éloigna et retourna en direction de sa voiture pour rejoindre le pénitentier où elle avait rendez-vous avec son client. Le procès allait très vite démarrer, et elle n'avait encore que très peu d'éléments pour le défendre. Elle espérait pouvoir convaincre Donald Kipler de témoigner en sa faveur, mais cela ne suffirait pas. Elle avait encore un lourd travail devant elle.  

Convaincue de l'innocence de son client, elle était prête à tout mettre en oeuvre pour le faire acquiter. Elle savait qu'elle jouait très gros avec cette affaire, non seulement pour son client qui risquait une très lourde peine, mais aussi pour sa carrière au sein du cabinet, son patron allant sans hésiter lui tomber dessus si elle se plantait.  

-----  

Cheryl Gilmore (Harley Sullivan)  

Donald Kipler (Klaus Badelt)  

Gisele Kipler (Sigrid Dahlgren)  

Eddie Kipler (Mike Powell)