Parcourant le couloir du pénitentier en direction de la sortie, Cheryl Gilmore (Harley Sullivan) avait du mal à croire que le client avec qui elle venait de s'entrentenir était le meurtrier sauvage ayant commis ces deux crimes attroces dont il était accusé, et dont il avouait la culpabilité. A peine avait-elle été engagée par le cabinet McKean & Macy, la jeune avocate tout droit venue de Lake City s'était vue confier cette simple affaire en remplacement d'un vieil avocat proche de la retraite qui avait été hospitalisé et ne pouvait plus traiter ses dossiers.  

Howard McKean, l'un des deux associés gérants du cabinet d'avocats de Hole City, s'était chargé d'accueillir la jeune recrue lors de son arrivée pour son premier jour au cabinet. Tout le personnel était alors encore sous le choc de la nouvelle qu'il venait d'apprendre. Victime d'un violent accident, un chauffard avait renversé Frank Mitchell avec sa voiture avant de prendre la fuite en pleine nuit, sans témoin pour permettre de le retrouver. Heureusement pour le pauvre homme, un passant l'avait trouvé à temps pour appeler les secours, mais il était depuis plongé dans le coma et si son pronostic vital n'était plus engagé, les médecins étaient incapables d'affirmer si son était pouvait ou pas s'améliorer. La seule chose qu'il restait à faire était de patienter.  

En attendant, Howard McKean avait convenu avec son associé de confier tous les dossiers de Maître Mitchell à la nouvelle recrue. Il avait cependant rassuré Cheryl en lui précisant que Frank étant proche de la retraite, on ne lui confiait plus que des dossiers assez simples et rapide à traiter. Voilà comment elle avait hérité de l'affaire incriminant Shawn Miller, un jardinier accusé d'un double meurtre sanglant, deux jeunes femmes retrouvées mortes nues dans une mise en scène macabre.  

La première d'entre elle avait été tuée il y avait bientôt deux ans déjà, et à l'époque la police n'était pas parvenue à mettre la main sur son assassin. On avait pourtant craint qu'il s'agisse d'un tueur en série, étant donné la mise en scène qu'il avait pris soin de mettre en place. Mais jusqu'à il y a quelques semaines, aucun autre crime n'avait pu être associé à celui d'Amber. Lorsque Dorothy avait été retrouvée à son tour, il n'avait fait aucun doute que le "tueur de la pénitence", comme la presse l'avait nommé, était derrière ce nouveau crime.  

Les deux jeunes femmes étaient call-girl sur Internet, et toutes les deux avaient été retrouvées nues, agenouillées au pied du lit dans une chambre d'hôtel, comme en signe de pénitence, une Sainte Bible ayant été déposée face à elles sur les draps. Et bien que sur le mur avait été écrit en lettres de sang le mot "Pècheresse", aucune empreinte n'avait été laissé par l'auteur des deux meurtres. Mais si la première fois personne n'avait vu le moindre indice permettant d'identifier le client que la jeune femme avait retrouvé dans la chambre, cette fois l'enquête avait permis de remonter jusqu'à Shawn Miller (Henry Mulroney), ce jardinier pourtant sans histoire qui vivait seul avec sa soeur depuis la mort de leurs parents.  

Lorsque Cheryl avait récupéré le dossier de l'affaire, celui-ci lui avait paru bien vide. Evidemment, de nombreux éléments y figuraient à charge contre son client, mais Maître Mitchell n'y avait pas ajouté grand chose. La réputation qu'il avait au sein du cabinet McKean & Macy, de vieil avocat pantouflard attendant tranquillement la retraite sans plus se fatiguer, semblait donc se confirmer.  

Après avoir d'abord tout nié, Miller avait fini par avouer qu'il avait en effet couché avec la jeune femme, mais il affirmait ne lui avoir fait aucun mal. Ce n'est que plus tard qu'il avait fini par avouer son meurtre, ainsi que le précédent, au plus grand soulagement du lieutenant Preston Fowler (Weston Harnell) qui avait été chargé de cette enquête. Lorsque deux ans auparavant il avait du classer l'affaire faute d'éléments pour retrouver le coupable, cela avait été pour lui l'une de ses plus grandes déceptions.  

Mettre enfin la main sur le "tueur de la péntitence", avant qu'il ne commette un troisième meurtre, était donc une grande satisfaction pour lui. Pour Cheryl, cette affaire allait donc simplement consister à négocier au mieux la peine de son client. Un dossier qui n'allait en effet pas lui demander un lourd travail.  

En sortant du pénitentier, Maître Gilmore fut surprise de trouver une jeune femme appuyée contre sa voiture, et qui semblait l'attendre. Tandis qu'elle arrivait près de sa voiture, la jeune femme qui attendait se redressa et marcha dans sa direction pour se présenter : Molly Chung (Heng Seasong), animatrice du podcast "Criminal Mind". Devant l'air perdu de l'avocate, la jeune femme se sentit obligé de préciser qu'il s'agissait de l'un des podcast d'affaires criminelles les plus écoutés. Elle ne semblait pas peu fière de son annonce, mais Cheryl resta de glace et lui demanda ce que la jeune femme lui voulait.  

Molly Chung alla alors droit au but, et lança à l'avocate qu'elle ne croyait pas du tout à la culpabilité de Shawn Miller. Depuis deux ans, elle avait étudié sous toutes les coutures l'affaire du tueur de la pénitence, et selon elle le lieutenant Fowler avait bâclé son enquête, trop pressé de mettre quelqu'un sous les verrous.  

Préférant ne pas écouter les divagations d'une podcasteuse en manque d'audience, Cheryl balaya ses propos d'un revers de main et ouvrit sa portière pour s'asseoir au volant de sa voiture. Mais alors qu'elle allait refermer celle-ci, Molly retint la portière et la pria de l'écouter encore.  

Certes, Miller était quelqu'un de très croyant, comme l'était sa soeur Leslie, au point d'admirer ce prêcheur qui battait des records d'audiance sur une chaîne de télévision religieuse. Peut-être en effet avait-il couché avec cette call-girl, le pauvre homme ayant toujours été seul au point que certains faisaient courir le bruit que lui et sa soeur couchaient ensemble. Mais il ne pouvait selon Molly en aucun cas être l'auteur du meurtre d'Amber deux ans plus tôt.  

La soeur du présumé meurtrier pouvait en attester, mais la police refusait de l'entendre. Selon Molly, Shawn Miller était accusé à tort de ce double meurtre, et elle supplia Cheryl de la suivre jusque chez sa soeur pour écouter ce qu'elles avaient toutes les deux à lui présenter. Mais dans ce cas, pourquoi Miller avait-il admis ces deux crimes ? Ni Molly ni Leslie ne pouvait l'expliquer. Sans doute avait-il simplement cédé à la pression policière.  

Toujours est-il que Maître Mitchell avait accepté d'écouter les deux jeunes femmes, et elles espéraient que Cheryl en ferait autant. Hésitant un instant, la jeune avocate finit par accepter de suivre la podcasteuse. Après tout, cela ne lui couterait rien d'écouter ce qu'elles avaient à lui dire. Sans ça, elle redoutait que Molly ne la lâche pas jusqu'à ce qu'elle cède.  

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Preston Fowler (Weston Harnell)  

Cheryl Gilmore (Harley Sullivan)  

Shawn Miller (Henry Mulroney)  

Molly Chung (Heng Seasong)