Dès que les portes de la salle d'audience furent ouvertes, une foule s'y engouffra pour venir suivre le procès qui faisait la une des médias depuis plusieurs jours maintenant. Assise sur sa chaise, Maître Cheryl Gilmore (Harley Sullivan) restait silencieuse, concentrée sur son dossier, réfléchissant à tous les éléments qu'elle avait en sa possession à partir desquels elle allait devoir faire un dès l'ouverture de l'audience qui pourrait tout changer.  

Jeune avocate venue d'une petite ville de province, Cheryl venait d'être engagée par le cabinet McKean & Macy quand on lui confia les dossiers d'un autre membre du cabinet, près de la retraite, qui venait d'avoir un accident et n'était donc plus en mesure de les traiter. Des affaires sans grand intérêt car depuis un moment déjà on ne confiait plus au vieil homme que des dossiers sans difficulté lui demandant peu de travail. Parmi ceux-ci, le dossier pro bono de Shawn Miller (Henry Mulroney), accusé d'un double meurtre sordide qu'il avait fini par avouer, aurait dû n'être qu'une simple routine administrative que la jeune recrue aurait pu expédier en deux temps trois mouvements, d'autant plus que les éléments de la défense laissé par son prédécesseur étaient bien maigres. Mais Cheryl n'était pas du genre à traiter une affaire par dessus la jambe, et avait finalement approfondi son analyse après avoir échangé avec la sœur de l'accusé, découvrant que l'enquête effectuée par le lieutenant Preston Fowler avait été elle-même un peu trop vite conclue.  

Après avoir convaincu son client de revenir sur sa déclaration et de nier les crimes dont il était tenu responsable comme il l'avait fait dans un premier temps, Cheryl Gilmore avait donc plaidé non coupable, ce qui avait provoqué une grande colère de la part de son nouveau patron, ce dernier redoutant l'impact que le procès aurait sur l'image du cabinet en cas d'échec. D'autant plus que si l'affaire aurait du être classée rapidement, le coupable ayant été arrêté aux yeux du public, la plaidoirie de la défense avait sonné comme un coup de tonnerre et déclenché de vives réactions autant auprès de ceux qui voulaient voir le tueur lourdement condamner que de ceux qui hurlaient à l'erreur judiciaire.  

L'affaire du "Tueur de la pénitence", comme on l'avait nommé, avait finalement pris une telle ampleur que tous les médias suivaient son évolution au jour le jour. Devant le tribunal, défenseurs et opposants de l'accusé manifestaient pour se faire entendre, et cette division se faisait ressentir également au sein de la salle d'audience qui avait failli à plusieurs reprises déjà être évacuée.  

On reprochait à Shawn Miller d'avoir non seulement assassiné deux call-girl à quelques années d'intervalles, mais d'avoir effectué une mise en scène macabre après leur mort : on les avait retrouvées nues, agenouillées au pied du lit dans une chambre d'hôtel, comme en signe de pénitence, une Sainte Bible posée face à elles sur les draps, tandis que le mot "Pécheresse" avait écrit sur le mur avec leur propre sang.  

Mais s'il ne faisait aucun doute que ces crimes étaient l'objet d'un horrible tueur dérangé, beaucoup reprochaient à un autre homme d'en être indirectement l'instigateur. Prêcheur à la renommée grimpante, Donald Kipler voyaient depuis un moment déjà le nombre de ses adeptes grandir de manière significative, à tel point que ses sermons étaient désormais retransmis en direct à la télévision, et que chacune de ses prises de paroles déclenchaient des mouvements de foule digne d'une rock-star. Client du cabinet dont Cheryl Gilmore était employée, ce père de famille aux ambitions désormais politiques avait demandé à son avocat et ami Howard McKean (Edward Kamen), le patron de Cheryl, de s'occuper de ce pauvre homme, espérant ainsi que l'affaire soit traitée le plus rapidement possible. Malheureusement pour eux, la jeune avocate n'avait pas plaidé comme ils l'auraient souhaité.  

Et plus le temps avançait, plus Cheryl Gilmore était persuadée non seulement de l'innocence de son client, mais surtout que celui-ci était la victime d'un affreux coup monté. Avec l'aide d'une podcasteuse ayant fait son succès en analysant des affaires criminelles pour ses auditeurs, Maître Gilmore avait fini par découvrir de nombreux éléments troublants. Elles avaient même fini par découvrir que le vieil avocat qui avait à l'origine hérité de cette affaire n'avait pas autant bâclé le dossier qu'on aurait pu le croire. Au contraire, contrairement à la réputation qui le suivait d'avocat pantouflard attendant paisiblement la retraite, il semblait avoir effectué des recherches au delà de ce qu'on attendait de lui. Serait-ce la raison pour laquelle il aurait été victime de cet accident suite auquel il avait été plongé dans le coma ? Molly Chung (Heng Seasong), la podcasteuse qui aidait Cheryl, ayant frôlé la mort tout récemment dans d'étranges circonstances, on pouvait être amené à croire qu'en effet on souhaitait faire taire ceux qui cherchaient à démontrer l’innocence de Shawn Miller.  

La salle d'audience se leva au moment de l'entrée du Juge Drummond, qui invita tout le monde à s'asseoir une fois installé, puis déclara l'ouverture de la séance. Avant toute chose, il tint à rappeler à nouveau qu'il n'accepterait aucun débordement dans son tribunal. Les jours précédents, à plusieurs reprises déjà il avait du rappeler à l'ordre l'assemblée et menacer de faire évacuer la salle. Il avait trop bien conscience de la tournure qu'avait pris ce procès, et il était le premier à la regretter, mais il tenait à tout prix à ce que le verdict soit rendu dans les meilleures conditions.  

Après avoir ouvert la séance, il invita alors Maître Gilmore à appeler à la barre son premier témoin du jour. Repensant une dernière fois à tous les éléments qu'elle avait en sa possession, Cheryl retint son souffle un instant et remis ses idées en ordre pour être sûre de prendre la bonne décision. Jetant un œil en arrière, elle aperçut son patron qui l'observait d'un air empli de reproches. Désormais il venait en personnes pour suivre ce procès qui risquait d’entacher l'image de son cabinet. Cheryl ne sut pas encore quoi penser de tout ça.  

Des éléments l'avaient amenée à croire que le dossier constitué par son prédécesseur avait été vidé en substance de tous les éléments découverts par ce dernier, avant de lui être confié à elle. Mais qui donc au sein du cabinet aurait pu commettre cela, et pour quelle raison ? Assis près de l'associé directeur du cabinet McKean & Macy, le prêcheur Donald Kipler se tenait droit comme un i, sans qu'elle puisse savoir s'il était là pour soutenir ce pauvre homme qu'elle défendait et qui faisait partie de ses adeptes, ou bien s'il espérait le voir condamné des crimes dont on l'accusait.  

Le juge la sortit de ses pensées en lui demandant une seconde fois le nom de son prochain témoin. Prenant une grande bouffée d'air, Cheryl Gilmore se leva alors de sa chaise et fit un appel qui plongea la salle d'audience dans une profonde stupeur qui fit planer un lourd silence :  

- J'appelle à la barre Maître Howard McKean...  

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Cheryl Gilmore (Harley Sullivan)  

Molly Chung (Heng Seasong)  

Shawn Miller (Henry Mulroney)  

Howard McKean (Edward Kamen)